スプリンターズS（GⅠ）には、秋のGⅠシリーズ開幕戦を飾るにふさわしい好メンバーがそろった。高松宮記念を制したサトノレーヴ、連覇を目指すルガル、一昨年の勝ち馬ママコチャ、悲願のタイトル獲りに燃えるナムラクレアやトウシンマカオ、セントウルSを差し切ったカンチェンジュンガら前哨戦の勝ち馬たちと、香港から参戦のラッキースワイネス……。出走馬16頭中13頭が重賞ウィナー、残り3頭も重賞での連対が複数あり、全馬の1400メートル以下の勝ち星は計87勝と、スピード自慢が集結したのだ。

だがレースは意外な結末を迎える。勝利を掴んだのは“1600メートル以上の勝ち鞍しかない”唯一の存在、11番人気のウインカーネリアンだ。

ジューンブレアが最初の3ハロン通過33秒7というラップを刻んで隊列を先導する。大外16番枠から抜群のスタートを決めたウインカーネリアンは、ジューンブレアにスッと馬体を寄せて2番手を確保。鞍上の三浦皇成騎手いわく「ずっとコンビを組んでいて、この馬が走れるリズムは自分がいちばん知っている自信があった」と、ひたすら“気持ちよく”を心がけての追走だ。

そして直線。ジューンブレアにウインカーネリアンが並びかけると、そこから2頭の壮絶な追い比べが始まる。とりわけ「もうチャンスの少ない8歳馬。意地でも勝たせてあげたかった」という三浦騎手の執念は凄まじく、ウインカーネリアンがアタマ差だけ先着。東京と新潟でマイル重賞を制した息の長い末脚と、アルクオーツスプリント2着など近走のスプリント戦で示した安定感をガッチリと融合させて、初めてGⅠの頂に立ったのである。

三浦騎手にとっても、ようやく手にしたGⅠの栄冠だ。デビュー年に武豊騎手の持つ新人年間最多勝記録を更新して将来を嘱望されながら、はや18年目。JBCスプリントや東京ダービーなど地方でのJpnⅠ勝ち鞍はあるものの、なぜかJRAのGⅠには縁がなく、これが通算127回目のGⅠ騎乗だった。「長かった。諦めず頑張ってきて本当によかった」との言葉に、場内から温かな拍手と声援が贈られたのだった。

（谷川　善久）