昨秋の凱旋門賞遠征は14着に終わり、帰国初戦のジャパンカップも4着に敗れたクロワデュノール。だが、この馬こそ世代最強、いや2026年の中長距離路線を牽引していく存在だと信じるファンは多く、大阪杯（GⅠ）では1番人気に推されることとなる。

そしてクロワデュノールは、その期待と信頼に応える走りを披露するのである。

宝塚記念逃げ切りの再現を狙うメイショウタバルが、緩みのないペースで隊列を先導する。アメリカジョッキークラブCを制したショウヘイは好位5番手からの競馬。ジャパンカップ、有馬記念連続3着のダノンデサイルは先団を見ながら馬群の中、その外にクロワデュノール、中山記念で重賞5勝目を挙げたレーベンスティールは中団といった位置関係で進む。

3コーナー過ぎから引っ張り切れない手ごたえで、あるいは自信たっぷりに進出したのがクロワデュノールだ。直線入口では早くも2番手。北村友一騎手いわく「乗るたびにスケールの大きさを感じさせてくれる馬。今年の主役だと思っている」。レースを見守る観衆以上に愛馬の能力を信じる鞍上が放つ、小細工のない正々堂々の勝負だ。

外から小倉大賞典で初の重賞タイトルを手にしたタガノデュード、そしてレーベンスティール、内からはエプソムCレコード勝ちのあるセイウンハーデス、馬群を割ってダノンデサイルが迫る。クロワデュノールは「素晴らしいライバルがいいペースで逃げている。なんとか捕まえて欲しい」という北村騎手の激励に応えて力強い差し脚を披露、後続を突き放すように伸び、ゴール前できっちりとメイショウタバルを捕らえて先頭ゴールを飾るのだった。

いちど明け渡してしまった王座を、自らの手でつかみ取っての復権、そして再びの主役へ。そんな思いのこもった勝利だったといえるだろう。

（谷川　善久）