皐月賞馬サートゥルナーリアは天皇賞（秋）へ向かい、日本ダービー馬ロジャーバローズは故障により引退と、春のクラシックホースが不在の状況で行われた菊花賞（GⅠ）。1番人気に支持されたのは、春に皐月賞2着・日本ダービー3着と惜敗が続いたヴェロックスだった。

そのヴェロックス以上に耐え忍ぶ季節を過ごした馬がいた。ソエのために春のクラシックを棒に振ったワールドプレミアだ。が、秋を迎えて一変。「調教をしっかりやれるようになって状態はいい。勝てるレースをしよう」。そんな意識とともに鞍上・武豊騎手は、デビュー以来コンビを組むワールドプレミアを頂点へと導くのである。

好位4番手のヴェロックスを敢然とマークするように、ワールドプレミアは中団の内につける。春の若葉Sではヴェロックスの2着、復帰初戦の神戸新聞杯でもサートゥルナーリアとヴェロックスに遅れての3着。いわばヴェロックスは、戴冠のためにはどうしても破らなければならない相手だった。

「なるべく内を走りたいと思っていた。いいスタートを切れたし、折り合いを欠くこともズブくなることもなく、最高の形」

ワールドプレミアにとっては理想的ともいえる展開から、勝負は直線へ。スパートを始めたヴェロックスの内から、ワールドプレミアも一気に仕掛けられる。「いいタイミングで抜け出せて、まだ余裕もあった」という武騎手の手応え通り、ヴェロックスを振り切り、しぶとく差を詰めてきたサトノルークスもクビ差封じての先頭ゴール。堂々の競馬でワールドプレミアは第三冠を手中にしたのである。

これで武騎手は、昭和・平成・令和と3つの元号をまたいで菊花賞5勝目。しかも史上最年少（19歳7か月23日/スーパークリーク）の菊花賞勝利に加え、最年長勝利（50歳7か月6日）も達成したことになる。本人は「馬が頑張ってくれた」と振り返るが、このレースの勝ち方を誰よりも知るジョッキーの確かな手腕を感じさせる、そんな勝利であった。

（谷川　善久）