ドゥレッツァの出走取消、アドマイヤテラの競走中止、そしてセイウンハーデスが作り出した1000メートル通過57秒6という速いラップ……。この先に劇的なドラマが待つ、そんな空気が縦長となったジャパンカップ（GⅠ）の道中に漂う。

クロワデュノールは4番手を進む。凱旋門賞挑戦は14着に終わったが、しっかりと立て直されての帰国初戦。今春の日本ダービーと同様、好位抜け出しから後続をねじ伏せようという算段だ。中団には、天皇賞（秋）を差し切って勢いに乗るマスカレードボールと、ドバイシーマクラシック勝利で世界にその名を轟かせたダノンデサイルが並ぶ。この2頭を見る位置にフランスのカランダガン。夏から秋にかけてサンクルー大賞、キングジョージⅥ&クイーンエリザベスS、英チャンピオンSとG1を3連勝を飾り、欧州年度代表馬に選出、最新のワールドサラブレッドランキングでは首位に立つ強豪だ。陣営は早くからジャパンカップを目標に掲げ、例年の外国馬を大きく上回る“本気度”も感じさせていた。鞍上のミカエル・バルザローナ騎手も「いい形でレースを迎えられた」と自信満々の追走である。

勝負は直線へ。坂を駆け上がりながらクロワデュノールが先頭に立つと、そこへマスカレードボールとカランダガンが併せ馬の形で外から襲い掛かり、一気に交わし去る。遅れてダノンデサイルも伸びてきたが、残り200メートル地点からゴールまではマスカレードボールとカランダガンのマッチレース。最後はカランダガンがアタマ差先着を果たし、バルザローナ騎手は「才能ある馬だと証明できた」と胸を張るのだった。

外国馬の勝利は2005年のアルカセット以来、実に20年ぶり。勝ちタイム2分20秒3は2018年のこのレースでアーモンドアイが記録した2分20秒6を更新するコースレコードだ。強くなった日本馬たちと、速い時計の出る東京の芝。長らく外国馬苦戦の要因とされた2つのファクターを、カランダガンは、世界最強馬と呼ぶにふさわしいパフォーマンスで鮮やかに打ち破り、栄冠をつかみ取ったのである。

（谷川　善久）