平成最後のGⅠとなった天皇賞（春）。昨年の菊花賞で上位3着までを占めたフィエールマン、エタリオウ、ユーキャンスマイルら4歳勢を中心とする13頭が優勝盾の獲得を目指して駆けたレース、そのゴール前は、壮絶な追い比べとなった。

スタートからハナを主張したヴォージュが1000メートル通過59秒8という緩みのないラップを刻み、隊列は縦長に。だが向こう正面でややペースが緩むと徐々に馬群は凝縮していく。中でも目を引いたのが、それまで中団に位置していた1番人気フィエールマンの走りだ。

「馬はリラックスしていた。これは長距離戦では大切なこと」と、鞍上のクリストフ・ルメール騎手は悠々の追走だったことを強調。さらに「2周目の3コーナーから4コーナーでは、馬が自分で動いていった」と語った通り、手応え十分なままポジションを上げていったのである。

これに呼応したのが直後にいたグローリーヴェイズ。こちらも菊花賞で鋭く追い込んで5着に入った4歳馬だ。今回は敵をフィエールマン1頭に絞ったかのように追随。ついに2頭は馬体を並べて先頭に躍り出ると、最後の直線へと向かっていく。

そこからは、外から前に出ようとするグローリーヴェイズ、内で抵抗するフィエールマンともに譲らず、激しい追い比べが繰り広げられる。結局は「競りかけられてから、また頑張ってくれた」とルメール騎手が讃えるフィエールマンの底力が上回り、グローリーヴェイズをクビ差だけ退けての1着ゴール。3着争いを6馬身も突き放した壮絶な一騎打ちを制して、フィエールマンは菊花賞に続く2つ目のGⅠタイトルを手にしたのである。

スーパークリーク、メジロマックイーン、ライスシャワー、ビワハヤヒデ、サクラローレル、マヤノトップガン、スペシャルウィーク、テイエムオペラオー、マンハッタンカフェ、ディープインパクト、ゴールドシップ、キタサンブラック……。振り返れば平成の天皇賞（春）では数々のスターホースたちが、白熱かつ激烈な名勝負を演じてきた。その掉尾を飾るこの日の一戦もまた、競馬史に刻まれるレースになったといえるのではないだろうか。

（谷川　善久）