皐月賞（GⅠ）は京成杯の覇者ダノンデサイルがレース直前に除外。17頭による熱い戦いを力強い末脚で制したのは、ジャスティンミラノだ。

毎日杯を好タイムで逃げ切ったメイショウタバルが、ここでもハナを奪う。朝日杯フューチュリティS勝ち馬で昨年のJRA賞最優秀2歳牡馬に輝いたジャンタルマンタル、若葉S1着のミスタージーティーらが好位を占め、弥生賞で激戦を演じたコスモキュランダとシンエンペラーは中団。京成杯2着のアーバンシック、ホープフルSで牡馬をなで斬りにした紅一点レガレイラ、きさらぎ賞を差し切ったビザンチンドリームなどは後方を行く。

新馬、共同通信杯とデビュー2連勝中のジャスティンミラノは4、5番手を追走。「いいスタートを切ってくれたので、自然とポジションを取れた」と振り返る鞍上・戸崎圭太騎手にとっては思惑通りの位置だ。

1000メートル通過57秒5の高速ラップに場内が沸く。先行馬たちには厳しいペースとも思えたが、戸崎騎手は「自分のリズムで走れている」と意に介さない。3コーナーでの反応の鈍さに心配は覚えたというものの「4コーナーではハミを取ってくれた」と、追撃態勢に移って直線へと向かうのだった。

まずはジャンタルマンタルが抜け出し、後続との差を一気に広げる。直後から併せ馬の形で脚を伸ばすジャスティンミラノとコスモキュランダ。粘るジャンタルマンタルを追い詰めた2頭は、ついにゴール前でこれを捉える。最後はクビ差だけジャスティンミラノが先んじてのゴール、1分57秒1のコースレコードとともに第一冠を手にしたのである。

ジャスティンミラノの調教にまたがっていた藤岡康太騎手は、亡くなったばかり。戸崎騎手は「後押ししてくれたんじゃないか」と仲間の死を悼む。想いを乗せたラストスパートで果たした、3連勝、そして皐月賞制覇といえるだろう。

（谷川　善久）