陽光の下で開催された東京優駿（日本ダービー、GⅠ）。弥生賞以来の出走となる昨年の2歳王者ダノンプレミアムが1番人気、毎日杯から直行してきたブラストワンピースが2番人気と、無敗馬2頭が注目を集めた。だが、意地を見せたのは皐月賞組だった。

ゲートが開くと、まず飛び出したのは第一冠・皐月賞の覇者エポカドーロ。ダノンプレミアムも早め3番手の内、ブラストワンピースは好位勢を見る位置だ。そしてワグネリアンも、ここに加わっていく。

「厩舎スタッフが目一杯の仕上げをしてくれた。悔いのないレースをしたかった」とワグネリアンの鞍上・福永祐一騎手。「ジッとしているだけじゃダメ。かかる心配はあったけれど、前へ」と、1番人気に推されながら7着に甘んじた皐月賞での後方待機策から一転、積極的にポジションを取りに行ったのだ。

淡々と流れたレースは、直線、激しい追い比べへと移行する。粘りに粘るエポカドーロを、内からダノンプレミアム、背後からプリンシパルS勝ち馬コズミックフォース、さらにその後ろからブラストワンピース、外からは青葉賞2着のエタリオウが追い詰める。中でも目立ったのがワグネリアンの力強い脚取りだ。残り50メートル、ついにエポカドーロを捕らえたワグネリアンが先頭ゴール、皐月賞の雪辱を果たすとともに第85代日本ダービー馬の称号を手にしたのである。

福永騎手は、天才と讃えられた父・洋一氏が叶えられなかった日本ダービー制覇という悲願を、自身19回目の挑戦でようやく達成し「これがダービージョッキーが見る景色なのか。こんなにいいものだとは」と感涙を拭う。その勝利も、勝ちにこだわった位置取りと「最後は気合、新人騎手のような気持ちで追った。精も根も尽き果てました」という渾身のムチにワグネリアンがしっかりと応えたからこそだろう。

こうして平成最後の日本ダービーは、12万を超える大観衆に見守られながら、“人馬一体でつかんだ栄冠”という結果で幕を閉じたのである。

(谷川　善久)