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 出馬表の馬名の前や上につく（地）のマーク。地方競馬から中央競馬に転きゅうしてきた馬が分かるようにつけられているものですが、中央競馬のファンにとっては特別珍しいものではありません。地方から中央にやってくれば、一流の素質を持つ馬でも平凡な能力しかない馬でも必ずつけられるのがこの（地）のマークなのですが、中にはまれに、地方競馬からの転きゅう組でこのマークがつかない不思議な馬がいるのをご存知でしょうか。 昭和５８年春、１頭の２歳馬が船橋競馬の高松きゅう舎に入きゅうしました。船橋のトップジョッキー・桑島孝春騎手を背に早い時期から豪快なフットワークを調教で披露し、好素質馬として注目を集めるようになりました。きゅう舎関係者の期待は日に日に高まったでしょうが、その動きを見てオーナーサイドが急遽の中央入りを決断。能力試験を受けることなく栗東の服部正利きゅう舎へ移ることになり、ＪＲＡの馬名登録時に地方競馬での実戦を経験していないことから、この馬は（地）馬ではなく中央馬としてデビューすることになったのです。 その馬が今回の優勝馬物語の主役であるトーアファルコン。デビュー前のいきさつだけでもかなり珍しい馬なのですが、誕生から競走生活の引退まで、とにかくエピソードにこと欠かない個性的な面白い馬でした。 トーアファルコンは父がファルコン、母がアメリカからの輸入馬エリーツーという血統で、昭和５６年に福島県の松本泰さんが経営する牧場で生まれました。骨太のがっしりした体型で周囲の評判は良く、松本さんの期待通りの高値で早い時期から買い手がついていたのだそうです。ところが、この年の牧場は繁殖成績が悪く、トーアファルコン以外に生まれたのは良血の牝馬が１頭だけ。この馬は当歳時に売れていたのですが、牧場の繁殖牝馬として残すために高値のついたトーアファルコンの売却を泣く泣くキャンセル。牝馬の買い手にトーアファルコンと交換してもらったのでした。 船橋から栗東へ移ったトーアファルコンは、２歳の夏に小倉でデビュー。初戦で５２０キロと他の２歳馬がかすんでしまうような雄大な馬格と迫力十分の豪快なフットワークで、新馬戦→小倉３歳Ｓを楽勝しエリートコースに乗ります。巨体に似合わない素軽い先行力と、福島生まれの小倉チャンピオンという話題性。 「相当な大物です」 と、手綱を取った田島信行騎手もトーアファルコンの能力に興奮を隠し切れない様子を見せたほどでした。 ところが、トーアファルコンは２戦２勝の成績のまま右トウ骨を骨折し、１年３ヵ月もの長期休養へ。３歳の１２月に戦列復帰を果たしたものの、調子がなかなか戻り切らずしばらくは苦戦が続きました。さらに、ようやくレース振りに復調気配が見えた頃に骨膜炎を発症。今度は１０ヵ月の放牧休養で、再び戦列に戻った時、トーアファルコンはすでに５歳になっていました。  ２歳時の栄光はすでに遠い昔。９００万条件からの再スタートでも決して楽観はできない状況でしたが、トーアファルコンは底力を見せます。９００万条件を２連勝すると、勢いに乗って準オープン特別、オープン特別もあっさりと勝ち上がり、復帰戦からいきなりの４連勝を飾ったのです。２歳時に５２０キロ台だった馬体重はこの頃、５７０キロ台にまで増えていましたが、服部調教師は、“ようやく走れる体つきになってきた”と感じていたそうです。 ここまで調子が戻れば、次の狙いはもちろん重賞。服部調教師は前年のニホンピロウイナーに続き、トーアファルコンで関東の短距離重賞路線を狙うことに決めました。 関東遠征の初戦は京王杯ＳＣ。万全を期してレース２週間前に東京競馬場へ入きゅうしたトーアファルコンですが、４連勝の疲れが出たのか飼い食いが落ちてしまいます。近走の好成績、さらに当日が得意の不良馬場になったこともありギャロップダイナに次ぐ２番人気の高い評価を受けますが、 「体調に関して自信の持てる状態ではなかった。その分、レースには気楽に臨めましたが・・・」 と服部調教師がコメントしているように、“あまり人気にしないでくれ・・・”というのが、レース前の関係者の本音だったようです。 しかし、トーアファルコンは頑張りました。泥を跳ね上げながら好位でスムーズに流れに乗ると、直線は道悪に苦しみ伸びを欠く馬たちを突き放してタカラスチールとのマッチレース。豪快なストライドで道悪馬場を突き進むトーアファルコンにタカラスチールもピッチ走法で懸命に食らいついてきますが、最後はトーアファルコンが３／４馬身のリードを取ってゴールイン。状態面の不安が大きかっただけに、関係者にとってもあらためてトーアファルコンの能力の高さを認識する勝利となりました。 「去年のニホンピロウイナーと違って、気楽に見ていられましたよ。でも、レースでは本当に強いなあ、と感じさせる勝ちっぷりでしたね」 と、愛馬の頑張りを称えた服部調教師。続く安田記念は馬体増が影響したのか５着とひと息の成績でしたが、関東のファンに雄大な馬格と速さと強さをしっかりと印象づけた実りのある遠征になりました。 安田記念後のトーアファルコンは再び脚部の故障に苦しめられ、５歳後半から６歳時にかけてはわずか２戦に走っただけ。７歳になるとようやく順調に使えるようになりますが、この頃はすでに能力の衰えが見えるようになっていました。 昭和６３年１２月、中京のＣＢＣ賞を最後にトーアファルコンは競走生活を引退することになり、その後は生まれ故郷の牧場に戻って種牡馬生活を送ることも決まっていました。福島県ということで種牡馬として一流の成績を望むことはできませんが、トーアファルコンにとってこれ以上ない幸せな道が用意されていたと言えるでしょう。  ＣＢＣ賞のトーアファルコンは１６頭出走の１４番人気。泥んこ馬場にでもなればもう少し人気は上がったかもしれませんが、近走の成績からすれば人気薄は当然でした。ところが、トーアファルコンは良馬場の中京コースで大外を豪快にマクッての見事な差し切り勝ち。最後は猛追するシンウインドにハナ差まで詰め寄られたものの、引退レースを重賞勝ちで飾るという大仕事をやってのけました。「あわてましたよ。馬主さんや調教師さんが色気を出して、もう１年やらせるなんて言い出すんじゃないかと思って。トーアファルコンも最後だから頑張ったんだ。あんまり欲ばらないほうがいい」 と笑う生産者の松本さん。トーアファルコンは当初の予定通り引退し、松本さんの牧場へ。平成８年に死亡するまで、生まれ故郷で幸せな種牡馬生活を送りました。 ※年齢は新表記、レース名は当時の表記。 |
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